Clasa Mamiferelor include aproximativ 5000 de specii grupate în 26 de ordine, dar schema de clasificare se modifică pe măsură ce sunt descoperite fosile și se efectuează noi studii asupra ADN-ului.
Trei caracteristici sunt cel puțin comune în cazul maiferelor care nu se găsesc în alte animale: trei oase ale urechii medii, părul și producția de lapte de către glandele sudoripare modificate numite glande mamare.
Speciile de mamifere au evoluat pentru a trăi în aproape toate habitatele terestre și acvatice de pe planetă. Mamiferele locuiesc în fiecare biom terestru, de la deșerturi până la pădurile tropicale, până la zonele polare. Multe specii sunt arboreale, petrecând mai mult sau mai mult timp în vârful copacilor. Multe mamifere sunt parțial acvatice, care locuiesc în apropierea lacurilor, cursurilor sau liniilor de coastă ale oceanelor, iar altele precum Balenele și delfinii sunt pe deplin acvatice și pot fi găsite în toate oceanele lumii și în unele râuri.
Există trei grupuri majore de mamifere, fiecare fiind unificată de o caracteristică majoră a dezvoltării embrionare. Monotremele (Prototheria), precum ornitorincul sunt mamifere care depun ouă. Marsupialele (cangurii) au o perioadă scurtă de gestație (8 – 43 zile) și dau naștere la pui vii. Gestația durează mult mai mult la mamiferele Placentare (Eutheria).
Comportamentul mamiferelor variază substanțial în rândul speciilor. Ca endoterme, mamiferele necesită mai mult aport de energie decât ectotermele de dimensiuni similare, iar modelele de activitate ale mamiferelor reflectă cerințele lor înalte de energie. De exemplu, termoreglarea joacă un rol important în comportamentului mamiferelor. Exploatarea excesivă, distrugerea și fragmentarea habitatelor, introducerea speciilor exotice, precum și alte presiuni antropice amenință mamiferele din întreaga lume. Cel puțin 82 de specii de mamifere au dispărut. În prezent, Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii și a Resurselor Naturale (IUCN) a enumerat aproximativ 1000 de specii (aproximativ 25% din toate mamiferele cunoscute) ca fiind în pericol de dispariție.
Recorduri din lumea animalelor
Balena Albastră este cel mai mare și cel mai greu animal de pe Planetă, având 24m lungime și cântărind până la aproape 109000 kg. Puiul de balenă albastră nou născut este cel mai mare pui din lume are 7-8 m și cântărește între 1800 – 2700 kg. Dar asta nu este tot! Balena albastră este și cea mai zgomotoasă… mormăielile ei pot atinge 188 decibeli, cu 40 de decibeli mai zgomotoase decât motorul unui avion cu reacție.
Înalt de până la 4 metri, la nivelul umărului și cântărind până la 6.400 kg, elefantul african de savană este cel mai mare animal terestru. Poate mânca până la 136kg de coajă de copac, frunze, ierburi în fiecare zi.
Dacă Balena albastră și Elefantul african de savană sunt cele mai mari mamifere, cântărind doar 2 grame și având 3,8 – 5 cm lungimea corpului, chițcanul pitic este considerat cel mai mic mamifer din lume. Cel mai înalt mamifer este bineînțeles Girafa! 5,8 metri înălțime, din care gâtul măsoară 2 metri.
Și care sunt oare cele mai leneșe mamifere? Leneșul preferă să doarmă între 15 și 18 ore pe zi, dar deși pe uscat se mișcă foarte încet, atârnați de crengi cu capul în jos, sunt foarte buni înotatori.