Cerbii sunt asemănători ca înfățișare antilopelor, dar se deosebesc de acestea prin coarnele lor solide, de obicei ramificate și care se regenerează în fiecare an.

Cerbul lopătar (Dama dama) este un mamifer erbivor rumegător, originar din ținuturile mediteraneene. Mai trăiește în sălbăticie în Grecia și semidomestic în cele mai multe țări din Europa, inclusiv România.

Cerbul lopătar face parte din genul Dama, nu din genul Cervus, care include cerbul comun (Cervus elaphus) și cerbul Sika (Cervus nippon). Diferențele principale dintre aceste genuri constau în faptul că cerbii din genul Dama au coarne „lățite”, sunt lipsiți de părul lung de pe gât și nu prezintă canini în maxilarul superior.

Culoarea blănii este brun-roșcată, cu pete albe pe spinare, în timpul verii, în timp ce iarna culoarea blănii pe spinare este brun-aurie.

Organizarea socială depinde în mare măsură de hrana pe care o pot procura. Speciile mai mici pasc, de obicei, frunze și ramuri și trăiesc, în general, separat sau în grupuri mici. Speciile mai mari pasc în habitatele deschise, unde rivalizează mai puțin pentru hrană. Aceste specii trăiesc adesea în turme pentru a oferi protecție împotriva prădătorilor. Aceste grupuri sunt, de obicei, de același sex, cu excepția perioadei de rut când se angajează în lupte pentru stăpânirea unui harem.